日本の大会初戦はツーロンからバスで約２時間、マルセイユの西北にある都市ニームのスタッド・デ・コスティエレ競技場で行なわれた。試合開始は、18:00だったが南フランスでは21:00頃まで明るく、かなりの高温で体力的に消耗が激しい試合となった。メキシコ代表は、大半が19歳の若い選手達で構成された選抜チームだった。試合は日本が自陣深くディフェンスラインを敷く布陣で相手の実力を見極めるための慎重な戦いで始まった。 メキシコ特有のショートパスと鋭いドリブル突破によるスピーディーな攻撃を警戒したが、体格的にも日本の方が優り、単調なロングキックに頼る戦術しかなく充分日本ペースで戦えると判断し、20分過ぎからディフェンスラインを押し上げ、中盤での組織的なプレッシングから相手ボールを奪う本来の戦術に変更した。それにより、30分過ぎから日本のフォワード陣、深井、白尾のスピード溢れる突破やＭＦ山根の攻撃参加が機能し始め、日本がペースを握った。そして、前半35分には右サイド藤田の突破から中央へ鋭いクロスボールがあがる。これに深井がダイビングヘッドで合わせる決定的なチャンスがあったが、わずかにゴールをはずれ、日本が優勢にゲームを進めつつ前半を両チーム無得点で前半を終了した。 後半は、ハーフタイムの指示により攻撃的な布陣で積極的に前へ出る作戦に転じた日本だったが、後半開始早々の３分（43分）に、ゴール前にあいたスペースにドリブルを許しミドルシュートをゴール右隅に決められ、逆にメキシコに先制点を許す苦しい展開となった。どうしても、得点を奪いに出ざるを得なくなった日本は藤倉、酒井、太田の３選手を次々に投入し、システムをその都度変更しながら、最後は３バックにして総攻撃をしかけた。長身195センチＦＷ太田へのロビングボールを多用し、相手ゴール前のこぼれ球を拾う作戦から、試合終了の１分前（79分）に右サイド藤田からの絶妙のセンタリングを、交替出場の酒井が見事なジャンプボレーシュートで蹴り込み、土壇場で1-1の同点とした。その後のロスタイムも必死の猛攻を試みたが、そのまま引き分けで第１戦を終了した。 時差によるコンディション調整の日数もない中で、国際試合の経験が決して多いとは言い難い選手達だったが、システムや戦術の変更に冷静に対処できた。苦しい試合展開の中でも同点に追いついたこの経験は、今後の大きな自信につながることだろう。 今回参加している国々の実力を比較すると、メキシコに勝つチャンスは充分にあったといえる。しかし、勝ちに等しい貴重な勝点１を挙げたことは大いに評価できる。日本は、次のイタリア戦に決勝トーナメント進出をかけ、戦うこととなった。 文責・乾 真寛（全日本大学選抜コーチ）
第２戦の相手、イタリアはセリエＢ、Ｃで活躍する20歳の若手プロ選手を中心に構成され、ボランチやストライカーのポジションには既にセリエＡで出場実績のある選手も含まれており今大会出場チームの中でも最強の実力を有している。第１戦のコートジボワール戦では、自陣ゴール前に深く引いた伝統の守備的布陣(カテナチオ)によってゴール前を堅く守り鋭いカウンターで相手の背後をつくというイタリアらしい試合運びで２−０の勝利を収めている。 試合は、イタリア３:５:２、日本４:４:２のシステムで始まった。前半日本は自陣に相手を誘い込み相手３バックの両サイドや裏のスペースをつく戦い方でスタートした。前半９分、中盤でのプレッシングからボールを奪い右サイドのオープンスペースに展開、藤田からのアーリークロスに走り込んだ白尾がシュート。惜しくもバーにあたりゴールならず、立ち上がりのビックチャンスを逃した。その直後の10分、日本陣内のペナルティエリア内へのスルーパスにＧＫ高原が飛び出してセービング。しかし、これがＰＫの判定となり、０−１とイタリアに先制を許した。その後ゲームの主導権はイタリアに握られるものの、ＧＫ高原が超ファインプレーを連続してゴールを死守し、ＤＦ陣も粘り強く守り抜き前半を０−１で折り返し、後半の勝負に望みを繋いだ。 イタリアは、日本のプレッシング・ディフェンスに対して、ワンタッチプレーで局面を打開しドリブルとパスを状況に応じて使い分ける優れた戦術眼を持ち、ある程度は追い込めてもなかなかボールを奪えないハイレベルのゲーム展開で優位に立った。一方日本は、ボールを奪ったあとの展開力に乏しく、２トップへのサポートも遅く厚みのある攻撃ができなかった。 後半、太田、関根の３トップ、第２列目に深井、山根という攻撃的な布陣で、何とか同点に追いつきたい日本は前線から相手ボールに積極的なプレッシャーをかけ、イタリアゴールに迫った。しかし、ラスト10分、日本が前へ出た背後を逆にうまく突破され決定的な２点目を許した。イタリアの試合運びのうまさと、経験の差が表れた試合だった。しかし、敗戦の中にも多くの収穫はあったといえる内容だった。第３戦、コートジボワール戦に決勝トーナメント進出をかけ奮起したい。 文責・乾 真寛（全日本大学選抜コーチ）
第３戦の相手コートジボワールは、1994年から始まったフットボールアカデミーで育成されたエリート選手達で、全員がシドニー五輪予選に出場した代表選手で構成されている。日本はこの試合に勝って勝点３を取らなければ決勝トーナメントに進出できないため、前半から中盤でプレスをかけ、抜群の身体能力をベースに、ドリブル主体のアフリカン・スタイルのサッカーに対して積極的な戦いを挑んだ。個々のドリブルテクニックが素晴らしいコートジボワールに対して、簡単に飛び込まず１対１の局面で負けないことと、思い切ったサイドチェンジで相手の両サイドバックの背後を狙い、クロスボールから得点を奪うというゲームプランで試合に臨んだ。 ゲームは開始からコートジボワールがドリブルとショートパスで圧倒的にボールを支配するものの、日本も組織的かつ粘り強いディフェンスで対抗した。しかし、前半32分、相手コーナーキックに対するマークが一瞬甘くなり、フリーでヘディングシュートを決められ先制点を奪われる苦しい展開となった。 どうしても得点が欲しい日本は、後半の開始から、長身ＦＷ太田を投入し、空中戦で相手ゴールに迫る作戦に変更した。ディフェンスラインを上げ、相手ゴール前のこぼれ球を拾い波状攻撃を仕掛けたが、逆に50分相手のカウンターアタックに、背後のスペースをつかれ０−２とされてしまった。しかし、あきらめず全員で必死に戦う日本は60分ＦＷ太田が相手ＤＦを振り切り豪快なシュートを左足で決め１−２とし、粘りを見せた。この１点で勢いづいた日本は、怪我のため調整を続けていた石川を左サイドＭＦとして、ラスト15分で今大会始めて投入し、勝負に出た。 ＦＫや左サイドからのクロスボールを太田に集め総攻撃に出た日本は、終了間際の80分、左サイド石川からのスルーパスを深井がシュート。相手キーパーがはじいたところを関根が押し込んで気迫の同点ゴールを挙げた。しかし、試合は引き分けのまま終了し、勝点２、２分１敗のグループ３位となり決勝トーナメントへの進出は果たせなかった。後半の勝負にかける執念、ファイティングスピリットは素晴らしかったが一瞬の隙をつかれた２失点が悔やまれる一戦だった。 初出場した国際大会で、経験の少ない大学選抜の選手達は３戦を通じて本当によく健闘したと言っていい内容だった。多くの経験を今後に生かしつつ、来年のユニバーシアード本大会へと更なる成長を期待したい。 日本サッカー協会には、このような国際大会に学生代表チームを派遣して頂いたことを感謝するとともに、今後も継続的に参加できることを切に望みたいと思う。 文責・乾 真寛（全日本大学選抜コーチ）
